누군가 내가 믿고 있는 생각이 틀렸다고 말한다. 그래서 상대방이 근거와 자료까지 보여준다. 그런데 이상하게도 생각이 바뀌기는커녕 오히려 이런 마음이 든다.
“아니야. 내가 믿는 게 맞아.”
심지어 상대방의 말을 듣고 나서 원래 가지고 있던 믿음이 더 강해지기도 한다.
이처럼 자신의 믿음과 반대되는 정보를 접했을 때 생각을 바꾸기보다 오히려 기존의 믿음을 더 강하게 유지하는 현상을 흔히 역화 효과(Backfire Effect)라고 부른다.
역화 효과란 무엇일까?
역화 효과는 쉽게 말해 “틀렸다는 증거를 보여줬는데 오히려 더 강하게 믿게 되는 현상”이다.
예를 들어 어떤 사람이 특정 건강 정보를 믿고 있다고 해보자.
“이 음식은 몸에 아주 좋다.”
그런데 전문가가 연구 결과를 보여주면서 그 정보가 사실이 아니라고 설명한다. 일반적으로라면 새로운 정보를 보고 생각을 수정할 수 있다. 하지만 어떤 경우에는 반대로 기존의 믿음을 더욱 굳힌다.
“그 연구가 틀렸을 수도 있지.”
“전문가들이 항상 맞는 것은 아니잖아.”
이렇게 반박하면서 원래 믿음을 지키려고 하는 것이다.
우리 주변에서 쉽게 볼 수 있는 역화 효과의 사례
1. 정치적인 의견
자신이 지지하는 정치인에 대한 부정적인 기사를 보게 된다. 처음에는 “정말 그런가?”라고 생각할 수도 있다. 하지만 자신이 그 정치인을 강하게 지지하고 있다면 오히려 기사를 믿지 않으려고 할 수 있다.
“상대 진영에서 퍼뜨린 가짜 뉴스일 거야.”
반대로 자신이 싫어하는 정치인에게 유리한 자료가 나오면 쉽게 받아들이지 않을 수도 있다. 자신의 생각과 반대되는 정보일수록 더 강하게 거부하는 것이다.
2. 건강과 다이어트
어떤 사람이 오랫동안 특정 다이어트 방법을 믿고 있다. 그런데 새로운 연구에서 그 방법의 효과가 생각보다 크지 않다는 결과가 나온다. 이때 연구 결과를 받아들이기보다
“내가 직접 해봤는데 효과가 있었어.” 라고 생각하며 기존의 믿음을 더 강하게 유지할 수 있다.
물론 자신의 경험도 중요한 정보지만, 한 사람의 경험만으로 전체를 판단할 수는 없다.
3. 제품에 대한 믿음
비싼 스마트폰을 구매한 뒤 주변에서 단점에 대한 이야기를 듣는다. 그런데 이미 많은 돈을 지불했기 때문에 자신의 선택이 잘못되었다는 사실을 받아들이기 어려울 수 있다. 오히려 제품의 장점을 더 열심히 찾아보면서
“그래도 이 제품이 더 좋아.”
라고 자신의 선택을 정당화한다.
왜 이런 현상이 생길까?
사람에게는 자신이 틀렸다는 사실을 인정하는 것이 생각보다 어렵기 때문이다. 특히 오랫동안 믿어온 생각이나 자신의 정체성과 연결된 믿음일수록 더 그렇다.
“내가 잘못 생각했을 수도 있다.”라는 사실을 받아들이는 것은 단순히 정보 하나를 수정하는 문제가 아니다.
때로는 지금까지의 판단과 선택까지 부정해야 하는 것처럼 느껴질 수 있다. 그래서 사람은 자신의 기존 믿음을 지키기 위해 반대되는 정보를 무시하거나 반박하기도 한다.
역화 효과가 만드는 문제
역화 효과가 강하게 나타나면 새로운 정보를 받아들이기가 어려워진다.
틀린 정보라도 계속 믿게 된다.
객관적인 자료를 거부하게 된다.
자신의 생각과 다른 사람을 적으로 여기게 된다.
같은 생각을 가진 사람끼리만 정보를 주고받게 된다.
잘못된 판단을 수정할 기회를 놓치게 된다.
특히 인터넷과 SNS에서는 비슷한 생각을 가진 사람끼리 모이기 쉽기 때문에 이런 현상이 더욱 강해질 수 있다. 자신의 생각과 반대되는 정보를 접했을 때 바로 확인하기보다 “저건 틀렸어”라고 단정해 버리면 생각은 점점 더 한쪽으로 굳어질 수 있다.
역화 효과에서 벗어나는 방법
첫째, 내가 틀릴 수도 있다는 가능성을 열어두자.
“나는 무조건 맞아.”라고 생각하는 순간 새로운 정보를 받아들이기 어려워진다.
둘째, 반대되는 정보를 일부러 확인해 보자.
내 생각을 지지하는 자료만 찾으면 누구든 자신의 생각이 옳다고 느낄 수 있다.
셋째, 사람과 주장을 분리해서 생각하자.
나와 의견이 다른 사람이 말한다고 해서 그 주장이 무조건 틀린 것은 아니다.
넷째, 생각을 바꾸는 것을 패배라고 생각하지 말자.
새로운 증거를 보고 생각을 수정하는 것은 자신의 판단력이 부족하다는 뜻이 아니다. 오히려 새로운 정보를 받아들일 수 있는 능력이 있다는 뜻이다.
글을 마치며
사람은 누구나 자신이 믿고 있는 것을 지키고 싶어 한다. 그래서 때로는 틀렸다는 증거를 보여줘도 생각을 바꾸지 않는다. 오히려 기존의 믿음을 더 강하게 붙잡기도 한다.
하지만 중요한 것은 처음부터 모든 것을 정확하게 아는 것이 아니다. 새로운 정보를 만났을 때 자신의 생각을 다시 살펴볼 수 있는 것이 더 중요하다.
다음에 누군가 내 생각과 반대되는 이야기를 했을 때 바로 화가 나거나 반박하고 싶어진다면 잠시 멈춰 보자. 그리고 이렇게 질문해 보자.
“내가 이 정보를 거부하는 이유는 정말 틀렸기 때문일까, 아니면 내가 틀렸다는 사실을 인정하기 싫기 때문일까?”
이 질문 하나가 기존의 믿음을 지키는 것보다 진실을 찾는 것을 먼저 생각하게 만들어 줄 수 있다.